Los síntomas dependen de la localización, el tipo de tumor y de su salud general. Los tumores que se han diseminado desde la columna a otro sitio (tumores metastásicos) a menudo progresan rápidamente. Los tumores primarios con frecuencia progresan lentamente durante semanas o años.

Los tumores en la médula espinal generalmente causan síntomas, algunas veces, en grandes porciones del cuerpo. Los tumores por fuera de la médula espinal pueden crecer durante mucho tiempo antes de causar daño a los nervios.

Los síntomas pueden abarcar:

• Sensaciones anormales, pérdida de la sensibilidad
  • particularmente en las piernas (puede ser en la rodilla o el tobillo, con o sin dolor fulgurante pierna abajo)
  • sensación de frío en las piernas, manos o pies fríos o frío en otras áreas
  • puede empeorar con el tiempo
• Dolor de espalda
  • empeora con el tiempo
  • en cualquier área; las más comunes son en la mitad o en la parte inferior de la espalda
  • generalmente severo y no mejora con analgésicos
  • empeora al acostarse
  • empeora con esfuerzo, tos, estornudo
  • puede irradiarse a la cadera, pierna o pies (o brazos) o todas las extremidades
  • puede permanecer en la columna vertebral
• Incontinencia fecal
• Incapacidad para impedir el escape de orina (incontinencia urinaria)
• Espasmos o contracciones musculares (fasciculaciones)
• Pérdida de la función muscular
• Debilidad muscular (disminución de la fuerza muscular que no se debe al ejercicio)
  • ocasiona caídas
  • particularmente en las piernas
  • dificulta la marcha
  • puede empeorar (progresiva)

Causas del tumor medular

Cualquier tipo de tumor se puede presentar en la columna vertebral, como:

• Leucemia
• Linfoma
• Mieloma

Un pequeño número de los tumores medulares ocurre en los nervios de la médula espinal en sí y, con mayor frecuencia, corresponden a ependimomas y otros gliomas.

Los tumores que comienzan en el tejido medular se denominan tumores medulares primarios. Los tumores que se diseminan a la columna desde algunos otros lugares (metástasis) se denominan tumores medulares secundarios. Los tumores se puede diseminar a la columna desde la mama, la próstata, el pulmón y otras áreas.

Se desconoce la causa de los tumores medulares primarios y algunos ocurren por defectos genéticos.

Los tumores medulares pueden ocurrir:

• Dentro de la médula (intramedulares)
• En las membranas (meninges) que cubren la médula espinal (extramedulares – intradurales)
• Entre las meninges y los huesos de la columna (extradurales)

O los tumores se pueden extender desde otros lugares. La mayoría de estos tumores son extradurales.

A medida que crece, el tumor puede afectar a:

• Vasos sanguíneos
• Huesos de la columna
• Meninges
• Raíces de los nervios raquídeos
• Células de la médula espinal

El tumor puede ejercer presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas, causando daño. Con el tiempo el daño puede llegar a ser permanente.

Exámenes y pruebas del tumor medular

Un examen neurológico puede ayudar a indicar la localización del tumor. El médico también puede encontrar lo siguiente durante un examen:

• Reflejos anormales
• Incremento del tono muscular
• Pérdida de la sensación de temperatura y dolor
• Debilidad muscular
• Sensibilidad en la columna

Estos exámenes pueden confirmar el tumor medular:

• Examen del líquido cefalorraquídeo (LCR)
• Citología (estudio celular) del LCR
• Mielografía
• Tomografía computarizada de la columna vertebral
• Resonancia magnética de la columna vertebral o de la columna lumbosacra
• Radiografía de la columna vertebral

El tratamiento del tumor medular

El objetivo del tratamiento es reducir o prevenir el daño a los nervios por la presión o compresión de la médula espinal.

El tratamiento se debe suministrar rápidamente. Cuanto antes se presentan los síntomas, más rápido se necesita el tratamiento para prevenir una lesión permanente. Cualquier dolor de espalda nuevo o inexplicable en un paciente con cáncer debe tomarse en serio.

Los tratamientos abarcan:

• Corticosteroides (dexametasona) que se pueden administrar para reducir la inflamación y la hinchazón alrededor de la médula espinal.
• Puede ser necesaria la cirugía con el fin de aliviar la compresión sobre la médula espinal. Algunos tumores se pueden extirpar completamente; en otros casos, se puede extirpar parte del tumor para aliviar la presión sobre la médula espinal.
• Se puede utilizar radioterapia con la cirugía o en lugar de ésta.
• No se ha demostrado que la quimioterapia sea eficaz contra los tumores medulares, pero se puede recomendar en algunos casos.
• La fisioterapia puede ser necesaria para mejorar la fuerza muscular y la capacidad para desenvolverse de manera independiente.

Complicaciones

• Incontinencia
• Compresión de la médula espinal potencialmente mortal
• Pérdida de la sensibilidad
• Parálisis
• Daño permanente a los nervios y discapacidad a raíz de este daño